锗是由Clemens A. Winkler在德国的弗赖伯格于1886年发现的。它的存在被Mendeleev预言过，他预言其原子量约71，密度约5.5 g/cm。
在1885年9月，一位矿工在弗赖伯格附近的Himmelsfürst银矿工作，发现了一块不寻常的矿石。它被交给了在附近矿业学院的Albin Weisbach，他证明了这是一种新的金属，之后请他的同事Winkler来分析它。他发现其是由75%的银，18%的硫组成，还有7%他无法解释。到1886年2月他意识到这是一种新的类金属元素，随着它的属性被揭露而变得清晰，它就是Mendeleev的元素周期表中在硅下面那个缺失的元素。这种矿石就是我们知道的硫银锗矿。